L'esperimento sembrò mostrare attività nel cervello del pesce, ma dietro c'era una lezione fondamentale sulla scienza. Nel 2005 un gruppo di ricercatori decise di fare qualcosa di apparentemente assurdo: inserire un salmone atlantico senza vita dentro uno scanner fMRI, la tecnologia utilizzata per osservare l’attività del cervello umano. Quello che accadde dopo diventò uno degli episodi più celebri e discussi della neuroscienza moderna. L’esperimento fu condotto da Craig Bennett, allora studente alla Dartmouth College. Il team mostrò al pesce immagini di persone in diverse situazioni emotive e gli “chiese” di identificare quale emozione stessero provando. Una procedura volutamente assurda, dato che il salmone era ovviamente deceduto. Eppure, analizzando i dati, i ricercatori notarono qualcosa di incredibile: alcune aree del cervello del pesce sembravano mostrare attività neurologica. Piccoli gruppi di voxel — i minuscoli punti utilizzati nelle scansioni cerebrali — risultavano statisticamente “attivi”.